La enfermedad de Refsum es una enfermedad hereditaria rara que hace que los ácidos grasos de ciertos alimentos se acumulen en el cuerpo con el tiempo. Los primeros signos de la enfermedad de Refsum suelen comenzar en la infancia tardía, la adolescencia o la edad adulta, y pueden incluir ceguera nocturna, problemas de equilibrio, debilidad, entumecimiento y pérdida de audición. Muchas personas que viven con la enfermedad de Refsum también desarrollan problemas de visión que empeoran lentamente, y algunas presentan alteraciones del ritmo cardíaco o piel seca y escamosa. No todas las personas tendrán la misma experiencia, pero la enfermedad de Refsum suele ser crónica y puede volverse grave si no se trata. El tratamiento consiste principalmente en una dieta estricta que limita el ácido fitánico, y algunas personas también necesitan plasmaféresis, que puede ayudar a reducir los niveles perjudiciales en la sangre.
¿Cuántas personas viven con Enfermedad de Refsum?
La enfermedad de Refsum es muy rara y, a menudo, se estima que afecta a menos de 1 de cada 1,000,000 personas, lo que equivale a menos de unas 8,100 personas en todo el mundo (Genetic and Rare Diseases Information Center, 2024; United Nations, 2024) y a menos de unas 340 personas en los Estados Unidos (Genetic and Rare Diseases Information Center, 2024; U.S. Census Bureau, 2024). Estas son estimaciones aproximadas basadas en lo rara que es la afección, no recuentos exactos.
Descripción general
Enfermedad de RefsumSíntomas
La enfermedad de Refsum suele causar pérdida de visión de progresión lenta, problemas de equilibrio, entumecimiento o hormigueo en las manos y los pies, y pérdida de audición. Los síntomas iniciales de la enfermedad de Refsum también pueden incluir pérdida del olfato, piel seca y escamosa, y cansancio inusual.
Perspectivas y Pronóstico
Con un diagnóstico temprano y una dieta estricta baja en ácido fitánico, muchas personas con enfermedad de Refsum pueden evitar que empeoren los problemas de los nervios, la visión, el corazón y el equilibrio. El pronóstico varía, pero los síntomas que ya están establecidos, especialmente la pérdida de visión o de audición, quizá no mejoren por completo.
Causas y factores de riesgo
La enfermedad de Refsum se debe a cambios hereditarios en genes, por lo general transmitidos por ambos padres, que bloquean la degradación normal del ácido fitánico. Los síntomas pueden empeorar con una ingesta alta de alimentos ricos en ácido fitánico, como lácteos, carne de res, cordero y algunos pescados.
Influencias genéticas
La genética es fundamental en la enfermedad de Refsum, porque por lo general está causada por cambios hereditarios en genes implicados en la degradación del ácido fitánico. Distintas variaciones genéticas pueden afectar a la edad de inicio de los primeros signos de la enfermedad de Refsum y a la gravedad que alcancen.
Diagnóstico
El diagnóstico de la enfermedad de Refsum comienza con los signos y hallazgos en la exploración, como problemas de equilibrio, visión o nervios. Los médicos lo confirman con un análisis de sangre que muestra un nivel muy alto de ácido fitánico. Después, las pruebas genéticas pueden identificar el cambio genético relacionado.
Tratamiento y medicamentos
El tratamiento de la enfermedad de Refsum se centra en reducir el ácido fitánico: una dieta estricta evita la grasa láctea, la carne de res, el cordero y ciertos pescados. Si los signos empeoran o los niveles son muy altos, algunas personas con enfermedad de Refsum pueden necesitar plasmaféresis para eliminar el ácido fitánico de la sangre.
Síntomas
La enfermedad de Refsum puede afectar la visión, los nervios, el equilibrio, la audición, la piel y, a veces, el corazón. Las características varían de una persona a otra y pueden cambiar con el tiempo. Como es una enfermedad rara, algunos signos pueden confundirse con otros trastornos oculares o neurológicos. En niños o adultos, las manifestaciones tempranas de la enfermedad de Refsum suelen incluir dificultad para ver con poca luz y cambios en la sensibilidad o la estabilidad.
Tener dificultad para ver con poca luz suele ser una de las primeras manifestaciones perceptibles. Con el tiempo, el campo visual lateral puede estrecharse, lo que puede dificultar caminar en espacios oscuros o moverse entre multitudes.
Algunas personas con enfermedad de Refsum desarrollan hormigueo, entumecimiento o sensación de ardor en los pies y las manos. La debilidad también puede acumularse, lo que dificulta subir escaleras, abrocharse la ropa o abrir frascos.
La inestabilidad es frecuente y puede parecer torpeza o una marcha de base ancha. Para muchas personas, esto puede significar sentirse menos seguras en terrenos irregulares o necesitar sujetarse a una barandilla.
Puede aparecer pérdida auditiva y afectar uno o ambos oídos. En el día a día, puede sentirse como si las personas murmuraran o como si fuera más difícil seguir las conversaciones en lugares concurridos.
¿Cómo suelen las personas notar Enfermedad de Refsum por primera vez?
Los primeros signos de la enfermedad de Refsum a menudo no son evidentes al nacer y por lo general aparecen más tarde, con frecuencia en la niñez tardía, la adolescencia o la adultez temprana, cuando la persona comienza a notar dificultad para ver con poca luz o de noche debido a un problema ocular de evolución lenta llamado retinitis pigmentosa. Muchas personas con enfermedad de Refsum se detectan por primera vez cuando el equilibrio se vuelve inestable, la marcha parece torpe o hay entumecimiento, hormigueo o debilidad en los pies y las piernas, y algunas también desarrollan disminución de la audición o un sentido del olfato reducido. Como estos cambios pueden acumularse de forma gradual, las familias y los médicos pueden reconocer el patrón solo después de que varios signos aparezcan juntos, por lo que la forma en que se detecta por primera vez la enfermedad de Refsum puede variar de una persona a otra.
Tipos de Enfermedad de Refsum
No se reconocen ampliamente tipos distintos de la enfermedad de Refsum.
¿Puedo ralentizar la aparición de los síntomas?
Sí, hasta cierto punto: en la enfermedad de Refsum, el paso probado más importante es mantener los niveles de un tipo de grasa de los alimentos llamado ácido fitánico lo más bajos posible, porque los signos a menudo comienzan o empeoran cuando se acumula demasiado. Las formas mejor respaldadas de lograrlo son una dieta de por vida que limite los alimentos ricos en esta grasa y evitar el ayuno o la pérdida rápida de peso, que pueden liberar más cantidad en la sangre; esto puede retrasar los signos o ralentizar el daño, pero no puede garantizar la prevención. La atención temprana con un especialista, incluidas pruebas de sangre periódicas y, a veces, tratamiento de filtrado de la sangre cuando los niveles son muy altos, también puede ayudar, así que, aunque no puedes cambiar el gen, el tratamiento precoz todavía puede marcar una diferencia real.
Lo que la genética puede decirte sobre los síntomas
La genética puede explicar parte de por qué los signos de la enfermedad de Refsum difieren de una persona a otra, pero por lo general no puede predecir el patrón exacto del día a día en una persona concreta. Los cambios en ciertos genes relacionados con esta afección afectan a cómo el cuerpo descompone un tipo de grasa llamado ácido fitánico, y esas diferencias pueden influir en qué problemas aparecen, qué gravedad alcanzan y cuándo comienzan, incluida la pérdida de visión, los problemas de equilibrio, el entumecimiento, la pérdida de audición o los problemas del ritmo cardíaco. Aun así, las personas con el mismo cambio genético pueden seguir teniendo síntomas diferentes o desarrollarlos a distintas edades, de modo que la genética ofrece pistas útiles más que un pronóstico preciso.
Causas y Factores de Riesgo
La enfermedad de Refsum se debe a cambios heredados en ambas copias del gen PHYH, o con menos frecuencia del gen PEX7. Estos cambios impiden que el organismo descomponga una sustancia grasa llamada ácido fitánico, por lo que se acumula con el tiempo. El principal factor de riesgo genético es que ambos padres sean portadores, y la probabilidad es mayor si hay antecedentes familiares de enfermedad de Refsum o si los padres están emparentados. Comer alimentos ricos en ácido fitánico, como lácteos enteros, carne de res, cordero y algunos pescados, puede elevar aún más sus niveles y hacer que los síntomas sean más probables o más graves. La enfermedad, el ayuno, el embarazo y la pérdida rápida de peso también pueden aumentar los niveles de ácido fitánico, y a veces las pruebas genéticas pueden aclarar tu riesgo personal.
¿Cuáles son las causas o factores de riesgo más comunes?
La enfermedad de Refsum se debe principalmente a heredar genes alterados de ambos progenitores, por lo que el cuerpo no puede descomponer correctamente una sustancia grasa llamada ácido fitánico. El mayor factor de riesgo es la historia familiar, especialmente si ambos progenitores portan el gen alterado; esto puede ser más probable en familias en las que los parientes tienen hijos entre sí. Los alimentos con alto contenido de ácido fitánico, como los lácteos enteros, la carne de res, el cordero y algunos pescados, no causan por sí solos la enfermedad de Refsum, pero pueden empeorar los síntomas en las personas que viven con ella.
Factores de Riesgo Ambientales y Biológicos
Para la enfermedad de Refsum, no se conocen factores de riesgo biológicos no genéticos ni ambientales bien establecidos que hagan que aparezca la enfermedad. Los médicos suelen agrupar los riesgos en internos (biológicos) y externos (ambientales), pero la evidencia actual no ha relacionado la enfermedad de Refsum con factores como enfermedad materna, infecciones, contaminación o exposiciones habituales durante el embarazo. En otras palabras, no se trata de una enfermedad que se sepa que se desencadena por exposiciones externas o por factores corporales comunes.
Factores de Riesgo Genéticos
En las personas con enfermedad de Refsum, los principales riesgos provienen de cambios heredados en genes que ayudan al organismo a procesar una sustancia grasa llamada ácido fitánico. Las causas genéticas de la enfermedad de Refsum suelen implicar un gen llamado PHYH y, con menos frecuencia, un gen llamado PEX7. La enfermedad de Refsum suele heredarse con un patrón autosómico recesivo, lo que significa que una persona normalmente hereda una copia no funcional del gen de cada progenitor. Incluso dentro de la misma familia, la edad de inicio de los signos y su gravedad pueden variar.
Gen PHYH: La mayoría de las personas con enfermedad de Refsum tienen cambios en ambas copias del gen PHYH. Cuando este gen no funciona como debería, el ácido fitánico no puede descomponerse con normalidad y se acumula en el organismo.
Gen PEX7: Un número menor de personas con enfermedad de Refsum tiene cambios en ambas copias del gen PEX7. Este gen ayuda a transportar ciertas proteínas al lugar correcto dentro de las células, por lo que los cambios en él también pueden provocar acumulación de ácido fitánico.
Autosómica recesiva: La enfermedad de Refsum suele desarrollarse solo cuando una persona hereda dos copias no funcionales del gen, una de cada progenitor. Los padres con una copia alterada suelen ser portadores sanos y quizá no sepan que pueden transmitirla.
Dos padres portadores: Si ambos progenitores son portadores, cada embarazo tiene una probabilidad de 1 en 4 de enfermedad de Refsum y una probabilidad de 1 en 2 de que el bebé sea portador. La probabilidad se reinicia en cada embarazo, así que las opciones siguen siendo las mismas cada vez.
Antecedentes familiares: Tener un hermano, una hermana o un familiar cercano con enfermedad de Refsum aumenta la probabilidad de que los mismos cambios genéticos estén presentes en la familia. Esto puede ayudar a explicar quién podría estar en riesgo de enfermedad de Refsum o quién podría ser portador.
Padres emparentados: La enfermedad de Refsum puede ser más probable cuando los progenitores están emparentados biológicamente, como en el caso de los primos, porque tienen más probabilidades de portar el mismo cambio genético poco frecuente. Eso aumenta la posibilidad de que un hijo herede dos copias no funcionales del gen.
Factores de Riesgo del Estilo de Vida
La enfermedad de Refsum es hereditaria, así que los hábitos de vida no la causan, pero sí pueden influir mucho en el control de los síntomas y las complicaciones. El aspecto más importante de cómo el estilo de vida afecta a la enfermedad de Refsum es limitar la exposición al ácido fitánico y evitar situaciones que aumenten los niveles de ácido fitánico en el cuerpo. Los hábitos diarios pueden afectar a la neuropatía, el equilibrio, la visión, la audición, los problemas cutáneos y los riesgos relacionados con el corazón.
Los factores de riesgo del estilo de vida más claros para la enfermedad de Refsum son los alimentos ricos en ácido fitánico, especialmente la grasa láctea, la carne de rumiantes como la ternera y el cordero, y ciertos pescados. Comerlos con regularidad puede aumentar los niveles de ácido fitánico y empeorar la neuropatía, la ataxia, la retinitis pigmentosa y los problemas cutáneos. Una dieta baja en ácido fitánico, bien planificada, puede ayudar a reducir esta carga.
El ayuno prolongado, las dietas drásticas o la pérdida de peso muy rápida pueden liberar el ácido fitánico almacenado en la grasa corporal y pasarlo al torrente sanguíneo. Esto puede desencadenar un empeoramiento de los síntomas incluso si, por lo demás, tus elecciones alimentarias son cuidadosas. Por lo general, un control del peso lento y supervisado es más seguro que una dieta extrema.
El consumo elevado de alcohol puede aumentar el daño nervioso, empeorar los problemas de equilibrio y aumentar el riesgo de caídas en las personas con enfermedad de Refsum. También puede complicar la salud hepática y dificultar el seguimiento de la dieta estricta necesaria para el control. Limitar o evitar el alcohol puede, por tanto, apoyar el manejo de los síntomas.
El ejercicio regular y adaptado puede ayudar a conservar la fuerza, la movilidad y el equilibrio en la enfermedad de Refsum, lo que puede mejorar la función diaria a pesar de la neuropatía y la ataxia. La inactividad puede llevar al desacondicionamiento y a una mayor inestabilidad. Entre las opciones más seguras suelen incluirse el trabajo de equilibrio supervisado, la actividad aeróbica de bajo impacto y el ejercicio guiado por fisioterapia.
Prevención de Riesgos
Con la enfermedad de Refsum, por lo general no es posible prevenir realmente la enfermedad en sí, porque es hereditaria. En la vida diaria, la prevención se centra sobre todo en reducir la acumulación de ácido fitánico y detectar pronto las complicaciones, para proteger mejor la visión, el equilibrio, la audición, la salud del corazón y la función nerviosa. La prevención es flexible: se adapta a tu vida y a tus antecedentes de salud. Muchas personas que viven con la enfermedad de Refsum se benefician más de un plan elaborado junto con un especialista en enfermedades metabólicas y un dietista.
La principal forma de reducir las complicaciones de la enfermedad de Refsum es seguir una dieta baja en ácido fitánico. Esto suele significar evitar o limitar estrictamente alimentos como la grasa láctea, la carne de res, el cordero y ciertos pescados, porque pueden aumentar los niveles de ácido fitánico en el organismo.
Las comidas regulares y suficientes calorías pueden ayudar a evitar que el organismo libere el ácido fitánico almacenado durante el ayuno o una pérdida rápida de peso. Las dietas extremas y los periodos prolongados sin comer suelen desaconsejarse en las personas con enfermedad de Refsum.
Los análisis de sangre periódicos pueden controlar los niveles de ácido fitánico y ayudar a guiar el tratamiento antes de que los problemas empeoren. La prevención funciona mejor cuando se combina con revisiones regulares de los ojos, la audición, los nervios y el corazón.
La enfermedad de Refsum puede afectar el ritmo cardíaco y la función del músculo cardíaco, a veces sin signos de aviso evidentes al principio. Las pruebas cardíacas rutinarias pueden ayudar a detectar cambios pronto y reducir el riesgo de complicaciones graves.
¿Se puede prevenir Enfermedad de Refsum?
La enfermedad de Refsum por lo general no se puede prevenir por completo porque es una afección hereditaria con la que naciste. Pero muchas personas que viven con enfermedad de Refsum pueden ayudar a evitar que los signos empeoren si evitan los alimentos ricos en ácido fitánico, un tipo de grasa que se encuentra en algunos productos lácteos, la carne de res, el cordero y ciertos pescados, y si mantienen un seguimiento médico regular. Si esta enfermedad está presente en tu familia, el asesoramiento genético puede ayudarte a entender la probabilidad de transmitirla.
Transmisión
La enfermedad de Refsum no es infecciosa, así que no puede transmitirse de una persona a otra por contacto, tos, sexo, sangre ni alimentos compartidos. En cambio, la enfermedad de Refsum suele heredarse dentro de las familias.
En la mayoría de los casos, la herencia de la enfermedad de Refsum sigue un patrón autosómico recesivo, lo que significa que un niño debe recibir una copia no funcional del gen de cada progenitor para tener la afección. Los progenitores suelen ser portadores sanos y quizá no sepan que llevan el cambio genético. Cuando ambos progenitores son portadores, cada embarazo tiene un 25% de probabilidad de que el niño tenga enfermedad de Refsum, un 50% de probabilidad de que el niño sea portador y un 25% de probabilidad de que el niño no herede ninguna de las copias alteradas.
Cuándo hacerse pruebas genéticas
Considera realizarte pruebas genéticas si tú o un familiar tienen retinitis pigmentaria, pérdida del olfato, neuropatía, problemas de equilibrio, pérdida de audición o ácido fitánico elevado, especialmente si hay antecedentes familiares. Las pruebas pueden confirmar la enfermedad de Refsum de forma temprana y orientar la dieta, el seguimiento y la planificación familiar.
Diagnóstico
Muchas personas que viven con la enfermedad de Refsum buscan ayuda primero porque al caminar pierden estabilidad, empeora la visión con poca luz o el entumecimiento y la debilidad empiezan a interferir con la vida diaria. El diagnóstico suele reunir el patrón de signos y síntomas, una exploración física y análisis de sangre específicos, porque esta enfermedad es poco frecuente y puede parecerse a otros trastornos nerviosos u oculares. Recibir un diagnóstico suele marcar un punto de inflexión hacia las respuestas y el apoyo. Después, el diagnóstico genético de la enfermedad de Refsum se confirma con pruebas que muestran la causa hereditaria subyacente.
Los médicos suelen empezar preguntando por problemas de equilibrio, cambios en la visión, pérdida de audición, entumecimiento, debilidad y cambios en el olfato. El momento en que aparecen los síntomas y si han progresado lentamente puede ayudar a sospechar la enfermedad de Refsum.
Una exploración neurológica busca reflejos disminuidos, pérdida de sensibilidad, debilidad muscular y problemas de coordinación o al caminar. Un examen oftalmológico también puede detectar cambios retinianos compatibles con esta enfermedad.
El análisis de sangre clave mide el ácido fitánico, una sustancia grasa que se acumula en las personas con enfermedad de Refsum. Un nivel claramente elevado respalda con fuerza el diagnóstico de enfermedad de Refsum y ayuda a distinguirla de otras enfermedades hereditarias de los nervios.
Los médicos también pueden comprobar otras grasas en la sangre y análisis básicos para descartar causas más comunes de los síntomas nerviosos. Estos resultados ayudan a confirmar el patrón y a orientar qué estudiar después.
¿Cómo se diagnostica Enfermedad de Refsum?
La enfermedad de Refsum suele diagnosticarse al reunir el patrón: signos como empeoramiento de la visión nocturna, dificultad para mantener el equilibrio o caminar, entumecimiento y pérdida del olfato, junto con exploraciones de los ojos, los nervios, la audición y, en ocasiones, el corazón. La prueba clave es un análisis de sangre que muestra un nivel muy alto de una sustancia grasa llamada ácido fitánico, que normalmente el cuerpo debería descomponer. Después, las pruebas genéticas pueden buscar el cambio heredado en el gen que la causó y ayudar a confirmar el diagnóstico, sobre todo cuando los signos se superponen con los de otras afecciones.
Etapas de Enfermedad de Refsum
La enfermedad de Refsum no tiene etapas de progresión definidas. Esto se debe a que los signos suelen acumularse de forma gradual y pueden variar mucho de una persona a otra, en lugar de seguir un patrón claro y paso a paso. A menudo, el proceso comienza cuando notas cambios en la vida diaria, como empeoramiento de la visión nocturna, problemas de equilibrio, entumecimiento de los pies o dificultad para oír, que pueden ser manifestaciones tempranas de la enfermedad de Refsum. Por lo general, los médicos diagnostican y controlan la enfermedad de Refsum mediante una combinación de síntomas, una exploración de los nervios y los ojos, y análisis de sangre que miden los niveles de ácido fitánico.
Perspectivas y Pronóstico
El pronóstico de las personas con enfermedad de Refsum es muy variable y depende de qué tan temprano se reconozca y de lo bien que se controlen los niveles de ácido fitánico. Con una restricción dietética del ácido fitánico de por vida y, cuando sea necesario, tratamientos como la plasmaféresis, a menudo se puede ralentizar la progresión de la neuropatía, la ictiosis, la debilidad y las complicaciones cardíacas, y algunos síntomas pueden mejorar. Sin embargo, la pérdida de visión por retinitis pigmentosa y la pérdida de audición a menudo solo son parcialmente reversibles o pueden seguir progresando a pesar del tratamiento. Los riesgos más graves provienen de las arritmias cardíacas y la cardiomiopatía, que pueden poner en peligro la vida si no se controlan y se tratan con rapidez. La mortalidad no está bien definida porque la enfermedad es rara, pero los casos no tratados o mal controlados conllevan un mayor riesgo de muerte prematura, sobre todo por complicaciones relacionadas con el corazón. El diagnóstico temprano, el seguimiento cardíaco regular y un control metabólico estricto ofrecen la mejor oportunidad de una mayor supervivencia y una mejor calidad de vida.
Efectos a Largo Plazo
Para muchas personas, los efectos a largo plazo de la enfermedad de Refsum afectan el movimiento, la visión, la audición y los nervios durante muchos años. Como se trata de una afección genética, el patrón puede ser diferente de una persona a otra, incluso dentro de la misma familia. Los efectos a largo plazo varían mucho, pero los cambios suelen acumularse de forma gradual y pueden afectar tareas cotidianas como caminar con poca luz, mantener el equilibrio o escuchar conversaciones en una habitación ruidosa.
El daño ocular es una de las características a largo plazo más conocidas de la enfermedad de Refsum y a menudo empeora lentamente con el tiempo. Muchas personas que viven con enfermedad de Refsum primero notan dificultad para ver en la oscuridad y, más adelante, el campo visual puede estrecharse, lo que dificulta desplazarse de noche o conducir.
El daño en los nervios periféricos puede provocar entumecimiento persistente, hormigueo, debilidad y reflejos reducidos. Para muchas personas, esto puede significar una marcha inestable, pie caído o dificultad con tareas finas con las manos, como abotonarse o escribir.
El mal equilibrio puede desarrollarse por una combinación de daño nervioso, pérdida de visión y, a veces, afectación del oído interno. Con el tiempo, puede ser necesario hacer pequeños cambios en la rutina diaria porque el terreno irregular, las escaleras o la poca luz se vuelven más difíciles de manejar con seguridad.
Algunas personas con enfermedad de Refsum desarrollan pérdida auditiva gradual, que puede afectar las conversaciones uno a uno y hacer que los entornos grupales resulten más cansados. El grado de cambio auditivo puede variar y puede hacerse más evidente en la adolescencia o en la adultez.
Cómo es vivir con Enfermedad de Refsum
Vivir con la enfermedad de Refsum a menudo significa adaptarte a cambios que pueden desarrollarse lentamente con el tiempo, sobre todo dificultad para ver de noche, estrechamiento del campo visual, entumecimiento o debilidad en las manos y los pies, problemas de equilibrio, pérdida de audición y una disminución del sentido del olfato. Para muchas personas con enfermedad de Refsum, la vida diaria puede incluir elecciones cuidadosas de alimentos para mantener bajo el ácido fitánico, revisiones periódicas de los ojos, la audición, los nervios y el corazón, y a veces el uso de apoyos como dispositivos auditivos, ayudas para la movilidad o adaptaciones en el hogar para mantenerse seguro e independiente. Los efectos también van más allá de la persona: los familiares y los amigos cercanos pueden ayudar con las comidas, el transporte, la comunicación y las citas médicas, pero con tratamiento, seguimiento y apoyo práctico, muchas personas que viven con enfermedad de Refsum aún pueden construir rutinas estables y proteger su calidad de vida.
Tratamiento y Medicamentos
La enfermedad de Refsum se trata principalmente reduciendo el nivel de ácido fitánico, una sustancia grasa que se acumula en el cuerpo y causa muchos de los problemas relacionados con esta afección. Para muchas personas, el tratamiento comienza con pequeños pasos diarios, especialmente con una dieta cuidadosamente planificada que limita los alimentos ricos en ácido fitánico, como la grasa de los lácteos, la carne de res, el cordero y ciertos pescados. En situaciones más graves, o si los síntomas empeoran de forma repentina, los médicos pueden usar el intercambio de plasma, un tratamiento de limpieza de la sangre que puede eliminar el ácido fitánico más rápidamente. Además del tratamiento médico, las decisiones de estilo de vida desempeñan un papel importante, porque los períodos prolongados sin comer y la pérdida rápida de peso pueden liberar el ácido fitánico almacenado y empeorar los síntomas. El tratamiento de la enfermedad de Refsum también incluye atención de apoyo para la visión, la audición, el equilibrio, la piel y los síntomas nerviosos, ya que todavía no existe una cura y el mejor plan suele depender de qué síntomas afectan más la vida diaria.
¿Se puede curar Enfermedad de Refsum?
No, actualmente no existe cura para la enfermedad de Refsum. Aun así, el tratamiento puede ayudar mucho al reducir la sustancia grasa que se acumula en el cuerpo, sobre todo con una dieta estricta y, a veces, con un tratamiento de limpieza de la sangre, lo que puede aliviar los signos y ayudar a evitar que la afección empeore. Algunos problemas pueden mejorar, pero el daño que ya se ha producido en los nervios, los ojos o la audición puede no desaparecer por completo.
Tratamiento No Farmacológico
La atención diaria de la enfermedad de Refsum suele centrarse en reducir el ácido fitánico, la sustancia grasa que se acumula y daña los nervios, los ojos, la piel y el corazón. Para muchas personas, el tratamiento no comienza en la farmacia, sino con una dieta baja en ácido fitánico para la enfermedad de Refsum y hábitos de alimentación regulares que ayudan a evitar que los niveles aumenten. El apoyo suele incluir también rehabilitación y ayudas prácticas para caminar, oír y ver, porque los signos pueden afectar las tareas cotidianas de distintas maneras.
Una dieta cuidadosamente planificada es el principal tratamiento no farmacológico para la enfermedad de Refsum. Limita los alimentos con alto contenido de ácido fitánico, en especial las grasas lácteas, la carne de vacuno y de cordero, y ciertos pescados, al tiempo que busca mantener una nutrición equilibrada.
Trabajar con un dietista con experiencia puede hacer que la dieta sea más segura y fácil de seguir con el tiempo. Puede ayudarte con la planificación de las comidas, los sustitutos de alimentos, la lectura de etiquetas y a comprobar que recibes suficientes calorías, proteínas y vitaminas.
Evitar el ayuno y la pérdida rápida de peso es importante, porque el organismo puede liberar ácido fitánico almacenado durante el hambre o las dietas muy restrictivas. Incluso pequeños cambios pueden mejorar la estabilidad cuando las comidas son regulares y el peso se mantiene estable.
En brotes graves, se puede utilizar el intercambio plasmático o procedimientos relacionados de depuración sanguínea para reducir rápidamente los niveles de ácido fitánico. Algunos tratamientos no farmacológicos son administrados por especialistas en el hospital, sobre todo si la debilidad, los problemas de equilibrio o las alteraciones del ritmo cardíaco están empeorando.
Tus genes pueden influir en cómo te funcionan los medicamentos
Para las personas con enfermedad de Refsum, el tratamiento suele centrarse más en una dieta muy cuidadosa y, a veces, en un tratamiento de depuración de la sangre, que en medicamentos dirigidos a la propia enfermedad, por lo que la selección de fármacos basada en genes no es una parte principal de la atención. Los cambios hereditarios vinculados con la enfermedad de Refsum afectan sobre todo a la forma en que el cuerpo maneja una determinada grasa, no a cómo procesa la mayoría de los medicamentos, aunque algunas personas pueden seguir respondiendo de manera distinta a los fármacos usados para problemas relacionados, como el dolor, los trastornos del ritmo cardíaco o los síntomas del estado de ánimo. En la atención diaria, esto significa que los médicos suelen elegir los medicamentos según los síntomas, los efectos secundarios y otras enfermedades, en lugar de usar los resultados de las pruebas genéticas para orientar la elección del fármaco.
Tratamientos Farmacológicos
Para muchas personas que viven con la enfermedad de Refsum, no existe un único medicamento que corrija el problema de base. El tratamiento de la enfermedad de Refsum se centra sobre todo en reducir el ácido fitánico con una dieta estricta y, en ocasiones, con procedimientos de depuración de la sangre, mientras que los medicamentos se usan para aliviar síntomas específicos o proteger el corazón. No todas las personas responden del mismo modo al mismo medicamento. Los fármacos exactos dependen de qué partes del cuerpo está afectando la enfermedad de Refsum y de la gravedad de esos problemas.
El dolor nervioso en la enfermedad de Refsum suele tratarse con fármacos como gabapentin, pregabalin, duloxetine o amitriptyline. Estos medicamentos no reducen el ácido fitánico, pero pueden hacer más manejable el dolor urente, el hormigueo o el dolor punzante.
Si la enfermedad de Refsum afecta al corazón, los médicos pueden usar medicamentos como metoprolol o amiodarone para controlar un latido anormal. La elección depende del problema exacto del ritmo, de otros hallazgos cardíacos y de los posibles efectos secundarios.
Algunas personas con enfermedad de Refsum necesitan medicamentos cardíacos habituales como lisinopril, carvedilol o furosemide si el corazón se debilita o se sobrecarga. Estos fármacos pueden ayudar al corazón a trabajar de forma más eficiente y reducir la acumulación de líquidos o la falta de aire.
La piel seca y descamada puede tratarse con cremas medicadas que contengan urea, ácido láctico o ácido salicílico. Estos tratamientos ayudan a ablandar y desprender la piel engrosada, lo que puede hacer más cómodos la marcha o las rutinas diarias.
Influencias Genéticas
Para muchas personas que viven con la enfermedad de Refsum, problemas como la mala visión nocturna, el entumecimiento de los pies o la dificultad para mantener el equilibrio se deben a un problema hereditario en los genes. En la mayoría de los casos, la enfermedad de Refsum está causada por cambios en un gen llamado PHYH y, con menos frecuencia, por cambios en PEX7; estos cambios impiden que el cuerpo descomponga correctamente el ácido fitánico, por lo que este se acumula y daña los tejidos con el tiempo. Esta afección sigue un patrón de herencia autosómica recesiva, lo que significa que un niño debe heredar una copia alterada de cada progenitor para desarrollar la enfermedad. Un portador significa alguien que tiene una copia alterada del gen y, por lo general, no presenta síntomas. Como la causa hereditaria está bien establecida, las pruebas genéticas para la enfermedad de Refsum pueden confirmar el diagnóstico y ayudar a las familias a entender las probabilidades de que sus hermanos, hermanas o futuros hijos se vean afectados.
¿Es Enfermedad de Refsum genético?
La genética es fundamental en la enfermedad de Refsum, porque por lo general está causada por cambios hereditarios en genes implicados en la degradación del ácido fitánico. Distintas variaciones genéticas pueden afectar a la edad de inicio de los primeros signos de la enfermedad de Refsum y a la gravedad que alcancen.
Tener un riesgo genético no es necesariamente un diagnóstico
Las variantes genéticas son comunes y forman parte normal de ser humano. La mayoría no afectan directamente a la salud y simplemente reflejan diferencias naturales entre las personas. En muchos genes, tener una variante asociada con una enfermedad apunta a una posible relación más que a un diagnóstico definitivo, especialmente cuando intervienen varios genes y factores ambientales. Sin embargo, en algunas situaciones, una sola variante bien conocida en un gen concreto puede ser suficiente para confirmar un diagnóstico.
Farmacogenética - cómo la genética influye en los medicamentos
En la enfermedad de Refsum, el cambio genético exacto importa porque indica a los médicos que el cuerpo no puede descomponer adecuadamente el ácido fitánico, un tipo de grasa que procede de ciertos alimentos. Por eso, el tratamiento suele centrarse en reducir el ácido fitánico con una dieta cuidadosamente planificada y, si los niveles suben rápido o los síntomas empeoran de forma repentina, a veces en el intercambio de plasma para eliminarlo de la sangre con mayor rapidez. La prueba genética para la enfermedad de Refsum puede confirmar el diagnóstico y ayudar a los médicos a distinguirla de trastornos relacionados, lo que puede cambiar el plan de tratamiento y el seguimiento. No todas las diferencias en la respuesta son genéticas, pero en la enfermedad de Refsum el cambio genético subyacente es una de las principales razones por las que la atención es tan individualizada. Todavía no existe un fármaco específico para el gen de uso amplio en la enfermedad de Refsum, y los medicamentos usados para los síntomas suelen elegirse según los problemas que tenga la persona, más que por una regla fármaco-gen bien establecida. Aun así, conocer el gen exacto implicado puede ayudar al equipo asistencial a planificar la vigilancia, orientar el estudio familiar y evitar retrasos cuando haya que tomar decisiones sobre el tratamiento.
Interacciones con otras condiciones
Para las personas que viven con enfermedad de Refsum, otros problemas de salud a veces pueden hacer que los síntomas sean más difíciles de controlar, especialmente cuando afectan al corazón, los nervios, los ojos o la audición. Es posible que notes que tus síntomas empeoran cuando otra afección está activa, porque las infecciones, la mala nutrición, el ayuno o la pérdida rápida de peso pueden aumentar la liberación del ácido fitánico almacenado y agravar la enfermedad de Refsum. Esto puede traducirse en más problemas de equilibrio, debilidad, entumecimiento o cambios en la visión, incluso en que los síntomas tempranos de la enfermedad de Refsum se hagan más notorios durante periodos de estrés físico. Los problemas del ritmo cardíaco son especialmente importantes, ya que la enfermedad de Refsum puede afectar al corazón y otra enfermedad puede añadir una carga extra. Los médicos también deben pensar con cuidado en la superposición con afecciones más comunes, como enfermedad ocular hereditaria, pérdida de audición o neuropatía, porque la enfermedad de Refsum puede parecer al principio uno de esos problemas antes de que el patrón completo quede claro. Habla con tu médico sobre cómo tus afecciones pueden influirse entre sí, especialmente antes de hacer cambios importantes en la dieta, durante una enfermedad grave o si aparecen nuevos síntomas relacionados con el corazón.
Cómo los genes pueden causar enfermedades
Los seres humanos tienen más de 20 000 genes, y cada uno realiza una o algunas funciones específicas en el cuerpo. Un gen le indica al cuerpo cómo digerir la lactosa de la leche, otro le dice cómo construir huesos fuertes y otro evita que las células comiencen a multiplicarse sin control y se conviertan en cáncer. Como todos estos genes juntos son las instrucciones de construcción de nuestro cuerpo, un defecto en uno de ellos puede tener consecuencias graves para la salud.
A través de décadas de investigación genética, conocemos el código genético de cualquier gen humano sano/funcional. También hemos identificado que, en ciertas posiciones de un gen, algunas personas pueden tener una letra genética diferente a la tuya. A estos puntos críticos los llamamos “variaciones genéticas” o simplemente “variantes”. En muchos casos, los estudios han demostrado que tener la letra genética “G” en una posición específica es saludable, mientras que tener la letra “A” en la misma posición interrumpe la función del gen y causa una enfermedad. Genopedia te permite ver estas variantes en los genes y resume todo lo que sabemos de la investigación científica sobre qué letras genéticas (genotipos) tienen consecuencias buenas o malas para tu salud o tus rasgos.
¿Qué otras condiciones pueden causar síntomas similares a Enfermedad de Refsum?
Otras afecciones hereditarias, como el síndrome de Usher, la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth y la ataxia de Friedreich, pueden parecerse mucho a la enfermedad de Refsum, porque también pueden causar empeoramiento de la visión, problemas de audición, entumecimiento o debilidad en las piernas y los pies, y dificultades con el equilibrio o al caminar. Los médicos también pueden buscar problemas tratables, como una deficiencia grave de vitamina E, que puede causar síntomas similares en los nervios y la coordinación.
Historia
Mucho antes de que existieran análisis de sangre para la enfermedad de Refsum, los médicos trataban de entender a personas que perdían de forma gradual la visión nocturna, se volvían inestables al caminar o desarrollaban entumecimiento en las manos y los pies. En la vida diaria, esto podía significar tener dificultades para caminar con seguridad con poca luz, sentirse torpe al subir escaleras o notar que el equilibrio y la sensibilidad cambiaban poco a poco con el tiempo. Al principio, estos signos a menudo se describían por separado, así que llevó tiempo darse cuenta de que podían formar parte de la misma enfermedad.
En las últimas décadas, la conciencia sobre esta enfermedad ha aumentado, pero la descripción médica clave de la enfermedad de Refsum se remonta al siglo XX, cuando el médico noruego Sigvald Refsum reunió un patrón de cambios en los nervios, los ojos y otras partes del cuerpo que antes parecían no tener relación entre sí. Los primeros informes se centraban en lo que los médicos podían observar a pie de cama, sobre todo problemas de movimiento, sensibilidad y visión. A medida que mejoraron los métodos de laboratorio, los investigadores descubrieron que las personas con enfermedad de Refsum también presentaban una acumulación de cierta sustancia grasa en el cuerpo, lo que ayudó a explicar por qué la enfermedad afecta a varios órganos a la vez.
Ese cambio fue importante porque convirtió la enfermedad de Refsum de una colección desconcertante de signos en un trastorno que los médicos podían detectar de forma más directa. Investigaciones posteriores demostraron que existe una causa genética, y esto ayudó a confirmar por qué la enfermedad puede aparecer en familias, incluso cuando las generaciones anteriores nunca recibieron un diagnóstico formal. Conocer esta historia también ayuda a explicar por qué los primeros signos de la enfermedad de Refsum pueden pasar desapercibidos al principio: los cambios suelen aparecer de forma gradual, y distintas partes del cuerpo pueden verse afectadas en momentos diferentes. Hoy, la enfermedad de Refsum sigue considerándose poco frecuente, pero está mucho mejor reconocida que antes, lo que ofrece a muchas personas que viven con la enfermedad de Refsum una vía más clara hacia el diagnóstico y la atención.